L’essentiel à retenir : Éric Tabarly (1931-1998), officier de marine, a remporté la Transat anglaise en solitaire en 1964 et en 1976. Ses victoires ont fait naître en France la passion de la course au large. Avec ses bateaux successifs, les Pen Duick, il a multiplié les innovations : contreplaqué, aluminium, trimaran, ballasts. Il a disparu en mer d’Irlande en 1998, tombé de son premier Pen Duick. Il n’a jamais couru le Vendée Globe, mais la plupart des skippers qui s’élancent des Sables d’Olonne se réclament de lui.
Sommaire
- De Nantes à la Marine nationale
- 1964 : la victoire qui change tout
- La lignée des Pen Duick
- Ses principales victoires
- Disparition et héritage
- FAQ
De Nantes à la Marine nationale
Éric Tabarly naît à Nantes le 24 juillet 1931. Son père achète en 1938 le Pen Duick, un cotre construit en 1898 sur des plans de William Fife : c’est sur ce bateau que l’enfant découvre la navigation. « Pen Duick » signifie « mésange à tête noire » en breton.
Il s’engage dans l’aéronavale, puis entre à l’École navale. Officier de marine, il obtient d’être détaché pour courir : la Marine voit dans ses succès une belle vitrine. Il termine sa carrière avec le grade de capitaine de vaisseau.
Pour sauver le vieux Pen Duick, dont la coque en bois est très abîmée, il la fait reconstruire en polyester en se servant de l’ancienne coque comme moule, une technique inédite à l’époque.
1964 : la victoire qui change tout
En 1964, il remporte la Transat anglaise en solitaire (Plymouth-Newport) sur Pen Duick II, un ketch en contreplaqué conçu pour la course. Il bat les Britanniques, alors dominants, et rentre en France en héros : il est fait chevalier de la Légion d’honneur. Pour beaucoup d’historiens de la voile, c’est la naissance de la course au large « à la française ».
La lignée des Pen Duick
- Pen Duick II (1964) : ketch en contreplaqué, vainqueur de la Transat anglaise.
- Pen Duick III (1967) : goélette en aluminium, qui enchaîne les victoires en course en équipage (Fastnet, Sydney-Hobart…).
- Pen Duick IV (1968) : grand trimaran en aluminium, très novateur ; racheté par Alain Colas, il gagnera la Transat anglaise 1972 sous le nom de Manureva.
- Pen Duick V (1969) : petit monocoque à ballasts, vainqueur de la course transpacifique San Francisco-Tokyo.
- Pen Duick VI (1973) : grand ketch conçu pour la course autour du monde en équipage, avec lequel il remporte la Transat anglaise 1976 en solitaire.
Plusieurs de ces bateaux naviguent encore et sont rassemblés à Lorient, où la Cité de la voile porte son nom.
Ses principales victoires
| Année | Course | Bateau |
|---|---|---|
| 1964 | Transat anglaise en solitaire | Pen Duick II |
| 1967 | Fastnet, Sydney-Hobart (en équipage) | Pen Duick III |
| 1969 | Course transpacifique en solitaire | Pen Duick V |
| 1976 | Transat anglaise en solitaire | Pen Duick VI |
| 1997 | Transat Jacques-Vabre (avec Yves Parlier) | Aquitaine Innovations |
Disparition et héritage
Dans la nuit du 12 au 13 juin 1998, en mer d’Irlande, Éric Tabarly est projeté à l’eau par un espar lors d’une manœuvre à bord du premier Pen Duick, qui fêtait ses cent ans. Son corps est retrouvé quelques semaines plus tard.
Son héritage est immense : il a montré qu’on pouvait vivre de la course au large et inspiré des générations de skippers, dont beaucoup sont devenus des figures du Vendée Globe, comme Michel Desjoyeaux ou Titouan Lamazou, qui a été l’un de ses équipiers. Retrouvez d’autres portraits dans nos histoires du Vendée Globe.
FAQ
Éric Tabarly a-t-il couru le Vendée Globe ?
Non. La course est née en 1989 ; il a surtout couru des transatlantiques et des courses en équipage.
Où voir les Pen Duick ?
À Lorient, à la Cité de la voile Éric-Tabarly, lorsque les bateaux sont à quai.
Que signifie « Pen Duick » ?
« Mésange à tête noire » en breton.
Sources : Cité de la voile Éric-Tabarly (Lorient) ; Encyclopædia Universalis, « Tabarly Éric » ; archives de l’INA. Vérifié en octobre 2026.